Visiter le Golden Gate National Recreation Area, l’écrin de San Francisco

Émerveillez-vous devant l'éclat de la baie de San Francisco

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Building 201, Fort Mason, San Francisco, CA 94123-0022, Unites States

GPS : 37.849473914741, -122.5265797641

Itinéraire

Le Golden Gate National Recreation Area est le lieu le plus fréquenté des 419 parcs nationaux, sites historiques et zones protégées que comptent les États-Unis avec plus de 15 millions de visiteurs accueillis en 2018. Situé en Californie, il comprend plus d’une vingtaine de sites majeurs d’intérêt naturel, historique ou culturel. Cette grande zone de loisirs urbaine et côtière se compose d’une multitude de paysages sauvages à deux pas de la ville de San Francisco dont de nombreuses vues panoramiques sur l’ouvrage mythique du pont du Golden Gate.

Visiter le Golden Gate National Recreation Area permet de retracer 200 ans d’histoire des États-Unis. Chronologiquement, cette région voit se succéder la culture ancestrale des peuples amérindiens, l’arrivée des conquistadors espagnols, la conquête de l’ouest par les pionniers d’origine européenne, la guerre américano-mexicaine, l’évolution des fortifications côtières américaines et le riche patrimoine de la baie de San Francisco. Cette aire naturelle de Californie est officiellement protégée en 1972 sur décision du Congrès des États-Unis. Elle constitue encore aujourd’hui le plus grand réseau de parcs nationaux urbains du pays. Comprenant 19 écosystèmes différents et plus de 2 000 espèces animales et végétales, le parc du Golden Gate National Recreation Area couvre au total une superficie de 324 km². Cela représente en surface deux fois et demie la taille de la ville de San Francisco, peuplée de près d’un million d’habitants.

Il existe de multiples façons de visiter le Golden Gate National Recreation Area pour découvrir les attraits naturels et culturels de la baie de San Francisco : à cheval, en vélo, à pied ou encore en devenant volontaire auprès des gardes forestiers pour participer activement à la protection de ressources naturelles du parc. La visite de la prison d’Alcatraz, la forêt de séquoias du monument national Muir Woods, l’aire de loisirs et ancienne base militaire du Presidio de San Francisco, la plage de Marin Headlands ainsi que le réseau de sentiers de randonnée en bord de mer sont les activités les plus populaires du Golden Gate National Recreation Area. Sans oublier évidemment les différents points de vue sur le pont du Golden Gate. Fait d’acier et de béton, ce monument orange et emblématique de la ville de San Francisco est érigé en l’espace de quatre années. Les travaux sont conduits non sans difficultés par les ingénieurs Joseph Strauss et Charles Alton Ellis qui réussissent l’exploit de relier les deux rives du détroit du Golden Gate en 1937 sur près de 2 kilomètres de long.

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Galerie

  • Les perspectives de vue sur le Golden Gate Bridge (sites de Vista Point, Fort Point Overlook, Fort Baker ou encore Crissy Field) et la baie de San Francisco (Marin Headlands, Cliff House)
  • La forêt de Séquoia à feuilles d’if du monument national des bois Muir (Muir Woods National Monument) dans la partie nord du parc (comté de Marin) ; le littoral rocheux de Lands End à l’embouchure du Golden Gate ; le mont Tamalpais (785 mètres d’altitude) des Chaînes côtières californiennes ; les collines entourant la ville de San Francisco (Hawk Hill, Twin Peaks…) et les falaises bordant l’océan Pacifique
  • L’ancien fort espagnol Presidio de San Francisco et sa vue sur la baie ; les anciennes constructions militaires et systèmes de fortifications (forts Mason, Cronkhite, Barry et Baker) ; les phares maritimes ; le site historique de San Francisco Bay Discovery Site
  • L’île, la prison et la forteresse mythique d’Alcatraz (les départs en bateau s’opèrent depuis Pier 33 dans le quartier de l’Embarcadero) ; les vestiges de Sutro Baths ; les épaves de navires, visibles à marée basse depuis les sentiers Coastal Trail et Mile Rock
  • Le nombre important de plages naturelles libres d’accès dont Stinson Beach (une des rares plages à être surveillée par des sauveteurs) ou Baker Beach (au pied du Golden Gate)
  • La variété d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles, de poissons et de mammifères ; l’observation de baleines et de dauphins ; la diversité de plantes et fleurs sauvages
  • Le coucher du soleil face à l’étendue de l’océan Pacifique ; l’épais brouillard caractéristique de la ville de San Francisco qui enrobe régulièrement le pont du Golden Gate Bridge en période estivale (il se forme dans le détroit du Golden Gate lorsque l’air chaud des terres californiennes entre en contact avec l’air frais océanique du Pacifique)
  • La multitude de sentiers dans le périmètre du Golden Gate National Recreation Area ou de San Francisco, de la simple promenade à la randonnée d’aventure sur plusieurs jours : California Coastal Trail (longeant toute la côte californienne sur près de 2 000 kilomètres), Batteries to Bluffs Trail (boucle de 3,5 kilomètres), Bootjack Trail (10 kilomètres), Matt Davis Trail (6,5 kilomètres), Old Springs Trail (4 kilomètres), Miwok Trail (boucle de 24 kilomètres), Dipsea Trail (15 kilomètres), Steep Ravine Trail (6,5 kilomètres), Stapelveldt & Ben Johnson Trails (7 kilomètres), Miramontes & Raymundo Trails (boucle de 9 kilomètres)…
  • La pratique de sports extrêmes ou en plein air tels que la planche aérotractée (kitesurf), le surf sur la plage d’Ocean Beach (forts courants) ou une virée en deltaplane ; la course annuelle du marathon de San Francisco (fin juillet) ; la découverte des quartiers branchés et animés de San Francisco : Fisherman’s Wharf (le « quai des pêcheurs » sur le port de la ville), Union Square (centre commerçant et culturel), Silicon Valley (dans le sud du comté de San Mateo)…
  • L’aire de San Francisco Bay Discovery Site marque le lieu où les Espagnols découvrirent par la mer, pour la première fois en 1769, la baie de San Francisco avant la fondation de la ville en 1776.
  • Le Golden State National Recreation Area comprend l’ancienne prison et forteresse d’Alcatraz, connue pour avoir accueilli les plus dangereux détenus du pays. Première prison de haute sécurité des États-Unis, ce centre pénitentiaire à la réputation inextricable a accueilli plus de 1 500 détenus en près de 30 ans de fonctionnement. L’année de son inauguration en 1934, la forteresse d’Alcatraz s’imposa comme la plus grande structure en béton au monde (7 500 m² de superficie). Surnommée le rocher, elle se caractérisait par son fort isolement et ses conditions de détention terribles.
  • La prison d’Alcatraz devint célèbre pour ses 14 spectaculaires tentatives d’évasion qui se sont toutes soldées par un échec à l’exception d’une entreprise audacieuse ayant nécessité plus d’une année de préparation. Celle-ci fut l’œuvre de trois prisonniers, les braqueurs Frank Morris, Clarence Anglin et John Anglin (ces deux derniers étaient frères) qui se sont fait la malle le 11 juin 1962. Après avoir creusé un tunnel munis d’une cuillère, ils se sont faufilés dans un conduit d’aération pour atteindre les toits de la prison (tout en prenant soin de créer un mannequin et un visage factices dans leur lit pour déjouer la vigilance des gardiens). Ils ont confectionné un radeau de fortune à l’aide de cirés et gilets de sauvetage qu’ils gonflèrent à l’aide d’un petit accordéon. Leurs corps ne seront jamais retrouvés et nul ne sait s’ils ont survécu à la traversée de la baie de San Francisco. La marée, les forts courants, la température de l’eau à 10° C et la distance de la rive la plus proche (2 400 mètres) sont autant d’obstacles qu’ils ont dû affronter. Un quatrième larron, du nom d’Allen West, fut contraint de renoncer à l’évasion qu’il avait aidé à planifier car le trou creusé dans sa cellule n’était pas assez grand pour rejoindre ses complices. Fragilisée par cette évasion réussie et par un état de vétusté avancé, la prison d’Alcatraz ferma finalement ses portes un an plus tard, en 1963. Elle est aujourd’hui reconvertie en un site touristique et un observatoire ornithologique qui accueille chaque année plus d’un million de visiteurs.
  • Un tunnel en partie immergé sous les eaux fut découvert en 2019 sous la prison, 24 ans après sa fermeture. Il reliait le centre pénitencier au continent distant d’1,5 kilomètre et serait daté de 1860, à une époque où le site était gardé par un fort militaire de l’armée américaine.
  • Rattaché au parc, le site de Sutro Baths comprend un vaste complexe de loisirs abandonné ayant pris feu en 1966. Ouvert au public dès 1896, il était composé d’un réseau de sept piscines couvertes et construites par l’ancien maire de la ville de San Francisco, Adolph Sutro. Ces bains publics représentaient à l’époque le plus grand établissement de bains couverts au monde.
  • Chaque année, une trentaine de personnes se suicident en moyenne en sautant du pont du Golden Gate et des centaines de tentatives sont déjouées grâce à l’intervention de citoyens ou forces de l’ordre. Des filets anti-suicide en acier furent récemment installés sur le Golden Gate Bridge pour réduire le nombre de ces accidents tragiques. Si jamais vous apercevez une personne en détresse aux abords du pont, vous pouvez joindre un numéro d’urgence (+1 800 273-8255) pour lui venir en aide.
  • Munissez-vous de votre pique-nique pour profiter pleinement de l’environnement qui s’offre à vous ou réservez une table dans le bistrot chic de Cliff House. Perché sur un promontoire rocheux au nord d’Ocean Beach, ce bâtiment historique est une adresse réputée dans la région depuis la fin du XIXe siècle. Il jouit d’une vue panoramique sur l’océan Pacifique et la baie de San Francisco.
  • Le Golden State National Recreation Area est doté de plusieurs sites de camping dont Bicentennial, Haypress, Hawk Camp, Kirby Cove et Rob Hill Group Camp et compte un certain nombre de lieux autorisés pour l’emplacement de tentes. Pensez à réserver à l’avance (certains sont ouverts à l’année, d’autres uniquement en saison).
  • Une piste cyclable couplée d’un sentier pédestre permet de longer l’ensemble du front de mer de San Francisco sur plusieurs centaines de kilomètres (San Francisco Bay Trail).
  • Il n’est pas rare d’apercevoir des baleines grises, des dauphins, des baleines à bosse, des éléphants de mer et des baleines bleues le long de la côte du Pacifique en Californie, au large de San Francisco. Les sites de Point Reyes, Chimney Rock, Marin Headlands et Pigeon Point font partie des meilleurs lieux pour les observer à l’œil nu. Des excursions en bateau sont régulièrement organisées au départ du quai Pier 39 (jetée n°39).

Où manger

  • Napa Valley Burger Company
    (burgers gastronomiques)
  • Fairfax Scoop
    (crèmes glacées maison)
  • Scoma's of Sausalito
    (très bons fruits de mer)

Où flâner

  • Phare de Point Bonita
    (phare au bout du monde)
  • Marin County Farmers' Market
    (marché de producteurs)
  • Marine Mammal Center
    (centre de soins d'animaux marins)

Où séjourner

  • Muir Woods Lodge
    (emplacement idéal)
  • The Gables Inn Sausalito
    (charmante chambre d'hôtes)
  • The Inn Above Tide
    (cadre très romantique)