Visiter Bocas del Toro et le Parc national marin de l’île Bastimentos

Situé sur l’archipel de Bocas del Toro, au large de la baie d’Almirante, l’île Bastimentos abrite le premier parc marin protégé du Panama. Celui-ci couvre une superficie de 130 km² dont la quasi-totalité se situe en zone maritime. Le Parc national marin de l’île Bastimentos comprend une série d’îles, îlots et bancs de sable d’une grande beauté scénique, uniquement accessibles par bateau. Plus largement, visiter Bocas del Toro permet de mettre le cap sur le « Nouveau Monde » découvert par Christophe Colomb au tout début du XVIe siècle. Lorsqu’il débarque sur les côtes du Panama en 1502, le navigateur génois d’origine fait construire un des premiers établissements coloniaux espagnols sur le continent américain. Subjugué par l’éclat des lieux, Colomb noue des premiers contacts avec les indiens Cuevas et poursuit son périple jusqu’en Jamaïque à la recherche des Indes. Le peuple des Cuevas disparait complètement après la colonisation espagnole dans le milieu du XVIe siècle et les côtes panaméennes deviennent une base importante pour pirates (anglais, français et hollandais) dans la seconde moitié du XVIIe siècle.

Fondé en 1988, le Parc national marin de l’île Bastimentos abrite une des plus grandes zones de mangrove des Caraïbes dans sa partie sud. Cette dernière sert d’habitat à des palétuviers rouge et blanc, une forêt dense d’arbustes tropicaux établis le long des rivages de l’archipel de Bocas del Toro. À son autre extrémité, le Parc national marin de l’île Bastimentos jouit de nombreuses plages de sable blanc prisées pour ses eaux cristallines, sa couverture de palmiers, sa faune marine abondante et ses récifs coralliens. La plus grande île (Isla Colón) de l’archipel abrite la capitale provinciale de Bocas del Toro édifiée au début du XXe siècle. Lieu de rencontre entre plusieurs cultures et différentes langues, elle est un point de départ incontournable vers les principales destinations du parc. Nombre d’entre elles mènent à l’île Bastimentos qui est autant appréciée pour ses spots de surf que pour la beauté et la tranquillité de ses plages. Elle est notamment couverte d’une épaisse forêt tropicale en son centre (peuplée d’innombrables grenouilles) et renferme une grotte où s’évadent quantité de chauve-souris à la tombée du jour.

Visiter Bocas del Toro est l’occasion d’évoluer dans un paradis tropical panaméen, riche en biodiversité, qui est entièrement dépourvu de routes et de circulation automobile. Habité par quelques 2 000 personnes à l’année, le Parc national marin de l’île Bastimentos est connu pour être un site important de nidification de quatre espèces différentes de tortues marines (dont certaines sont menacées d’extinction). Invariablement et pour des raisons encore largement inexpliquées par les biologistes, celles-ci viennent pondre chaque année au même endroit. Ce phénomène se produit d’avril à septembre sur les plages de Playa Larga et les îles caribéennes de Zapatilla Cays.