Ushuaïa

Ushuaïa est une ville argentine positionnée sur les rives du canal Beagle, porte d’entrée de l’Antarctique, du cap Horn et du pôle Sud. Lieu mythique et terre de légende, elle est connue pour être l’une des localités les plus australes au monde, à l’extrémité sud de la Patagonie et de la Cordillère des Andes. Capitale de la province de la Terre de Feu (Tierra del Fuego), Ushuaïa coïncide avec la fin de la route panaméricaine (ou transaméricaine) dans sa partie méridionale. Ce réseau de voies terrestres relie l’ensemble des continents des Amériques sur un itinéraire d’environ 30 000 kilomètres.

Signifiant « Au fond de la baie » dans la langue des indigènes Yámanas, premiers habitants de la région, Ushuaïa est une destination unique au bout du monde. De par son emplacement sur la Grande Île de Terre de Feu, elle est séparée du reste de l’Amérique du Sud par le passage maritime du détroit de Magellan (ce dernier marque un point de passage important entre les océans Atlantique et Pacifique). Plus au sud, la baie laisse place à un vaste archipel composé d’une centaine d’îles partagées entre le Chili et l’Argentine. Elles sont le foyer d’une faune dense avec ses colonies d’oiseaux, de pingouins, de phoques et de lions de mer. Montagnes, forêts, plaines, plages, îles, côtes rocheuses et glaciers s’y étendent à perte de vue. Au large d’Ushuaïa, se côtoient les navires brise-glace et les bateaux de croisière dans un paysage naturel magnifique.

En dépit de son isolement géographique, cette province est habitée depuis plus de 10 000 ans par des peuples nomades amérindiens. Les premiers explorateurs venus d’Europe occidentale la découvrent en 1520. Parmi eux figure le navigateur portugais Fernand de Magellan. Celui-ci la nomme « Terre des Fumiers » en raison des brasiers allumés le long de la côte par les Amérindiens (sans doute un signal d’alerte pour prévenir les différents camps d’une menace imminente). Cette appellation est changée par la suite en Terre de Feu (« Tierra de los Fuegos ») par l’espagnol Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique. Au XIXe siècle, Ushuaïa attire les premiers chasseurs de peau de phoque, pêcheurs de baleines et chercheurs d’or. Puis, ce lieu devient un centre pénitencier et un lieu de bagne militaire dans lesquels sont détenus de nombreux prisonniers politiques. Ce n’est qu’à partir des années 1980 qu’Ushuaïa suscite l’intérêt de nouveaux aventuriers et explorateurs, séduits par son patrimoine naturel préservé. À l’instar des îles Malouines, des Îles Orcades du Sud, l’île de Géorgie du Sud ou encore de l’archipel des îles Sandwich du Sud, la région d’Ushuaïa fait l’objet de vives revendications territoriales. Se basant sur des éléments historiques, l’Argentine, le Chili et le Royaume-Uni se disputent régulièrement sa possession.