Visiter l’amphithéâtre d’El Jem : le Colisée de Thysdrus

Visiter l’amphithéâtre d’El Jem vous ramène au temps des combats de gladiateurs dans l’ancienne cité de Thysdrus, une des plus importantes colonies romaines d’Afrique. Situé entre les villes de Sousse et Sfax dans l’est de la Tunisie, ce monument représente l’un des plus grands amphithéâtres romains au monde avec celui de Capoue et le Colisée de Rome, tous deux érigés en Italie. De taille impressionnante, ce monument majeur d’El Jem (ou El-Djem) est comparable à son aîné romain sur de nombreux points architecturaux, même s’il ne fut jamais achevé.

En forme d’ellipse, l’amphithéâtre d’El Jem (aussi appelé Colisée de Thysdrus) aurait été construit à partir du IIIe siècle par Gordien Ier, proconsul romain de la province d’Afrique. Pendant longtemps, ce monument symbolise la prospérité de la ville antique de Thysdrus dans une région agricole productrice d’huile d’olive. Cette colonie romano-berbère se développe en tirant parti de son climat et de sa position géographique, à la confluence des grandes routes commerciales du Sahel. L’amphithéâtre d’El Jem contribue à la gloire et au rayonnement de l’Empire romain à travers ses spectacles de gladiateurs, ses courses de chars et ses jeux sportifs. En l’an 238, une révolte populaire s’insurge contre l’augmentation des impôts locaux décidée par l’empereur Maximin Ier le Thrace pour financer ses compagnes militaires à travers l’Europe. Ce mouvement de rébellion s’étend à la cité de Carthage et gagne le cœur de la cité de Rome. En représailles, l’empereur décide la destruction de la ville insurrectionnelle de Thysdrus par les forces romaines. Dans cette grande période de troubles, Gordien Ier est choisi en urgence pour succéder à Maximin. Mais après la mort de son fils Gordien II lors d’une bataille près de Carthage, Gordien Ier finit par se suicider au sein même de l’amphithéâtre qu’il aurait fait ériger quelques années plus tôt. Son règne n’aura finalement duré que 3 ou 4 semaines seulement (ce qui représente le règne le plus court de l’histoire de l’ensemble des empereurs romains) et cet évènement précipite l’Empire romain dans une nouvelle crise politique et militaire.

L’amphithéâtre d’El Jem est bâti sans véritables fondations à partir de blocs de pierre extraites des carrières de Salakta, distantes d’une trentaine de kilomètres. Sa capacité d’accueil est de 35 000 spectateurs, soit l’équivalent de la population de la ville de Thysdrus à l’époque. Visiter El Jem en été permet d’apprécier la qualité acoustique étonnante du Colisée de Thysdrus lors de la tenue de festivals de musique ou de manifestations culturelles. Monument romain le plus imposant d’Afrique, l’amphithéâtre d’El Jem forme un ensemble architectural massif de 450 mètres de circonférence (contre 525 mètres pour le Colisée de Rome). Sa partie sud, à trois étages, reste la mieux conservée bien que de nombreuses pierres de l’édifice aient servi à construire le village d’El Jem et la Grande Mosquée de Kairouan.